Pero es el carbón la mayor actividad minera de la región y uno de sus principales rubros económicos. Los yacimientos del carbón son abundantes en Chile, especialmente en esta región, en Magallanes y la Antártica, pero los carbones de mejor calidad son los de los llanos de la costa y del fondo del fondo del Golfo de Arauco. Presentan casi tantas calorías como las hullas extranjeras, produciendo mucho gas y alquitrán, del que pueden extraerse valiosos subproductos. La producción regional abastece prácticamente la totalidad del carbón que consume el país, aunque en estos últimos años ha sido sustituido por el petróleo y la hidroelectricidad.
Los yacimientos principales están a cargo de la Empresa Nacional del Carbón, ENACAR, y son los de Lota y Schwager, en la provincia de Concepción, y Lebu, en la provincia de Arauco, que en conjunto, producen alrededor de 1500000 tons. anuales. Desde algún tiempo, la Empresa ha iniciado un vasto plan de racionalización y de expansión de las actividades, con el fin de reducir los costos al mínimo.
El carbón sólo comenzó a explotarse en forma industrial en Chile a contar de las segunda mitad del siglo XIX y se utilizó de manera especial para la navegación y las actividades mineras nortinas. En la actualidad, su mayor uso es en las fundiciones y altos hornos de Huachipato, para lo cual debe ser tratado previamente y así convertirlo en coque metálico, aunque se importan carbones de mejor calidad. También se utilizan las plantas termoeléctricas, en los ferrocarriles, especialmente en la Red Sur, en las industrias del cemento y azúcar, y como combustible casero.
Finalmente, se puede incluir en el rubro minero las termas de Chillán, de Copahue, las de San Lorenzo y Trapa-Trapa, todas ellas con aguas minerales de excelentes propiedades medicinales y rodeadas de hermosos paisajes cordilleranos.
Créditos: educarchile.cl
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